Caolín

Breve descripción
El caolín, o caolín, se define como un material blanco parecido a la arcilla compuesto principalmente de caolinita, un silicato de aluminio hidratado (Al2O3·2SiO2·2H2O) y otros minerales del grupo de los caolines. El caolín tiene una amplia variedad de aplicaciones industriales, como el revestimiento y relleno de papel, los refractarios, la fibra de vidrio y el aislamiento, el caucho, la pintura, la cerámica y los productos químicos.

Proceso de fabricación
El caolín se procesa tanto en seco como en húmedo. El proceso seco es más simple y produce un producto de menor calidad que el proceso húmedo. El caolín procesado en seco se utiliza principalmente en la industria del caucho y, en menor medida, para el llenado de papel y para la producción de fibra de vidrio y artículos sanitarios. El caolín procesado en húmedo se usa ampliamente en la industria de fabricación de papel.

En el proceso seco, la materia prima se tritura hasta obtener el tamaño deseado, se seca en secadores rotativos, se pulveriza y se deja flotar en aire para eliminar la mayor parte del grano grueso. El procesamiento húmedo del caolín comienza con el desprendimiento para producir una suspensión, que luego se fracciona en fracciones gruesas y finas mediante centrifugadoras, hidrociclones o hidroseparadores. En esta etapa del proceso, se pueden utilizar varios métodos químicos, como el blanqueo, físicos y magnéticos para refinar el material. El procesamiento químico incluye la lixiviación con ácido sulfúrico, seguida de la adición de un agente reductor fuerte como el hidrosulfito. Antes del secado, la suspensión se filtra y se deshidrata mediante una prensa de filtro, una centrífuga, un filtro de vacío rotativo o un filtro de tubo. El material de suspensión deshidratada y filtrado puede transportarse o procesarse posteriormente secándolo en secadores de plataforma, rotativos o por atomización. Tras la etapa de secado, el caolín se puede calcinar para su uso como material de relleno o refractario. Los hornos de múltiples soleras se utilizan con mayor frecuencia para calcinar el caolín. También se utilizan calcinadores rotativos y instantáneos.